Winchester

Winchester modelo 1873.

Fusil Winchester es un fusil creado en 1866 que, producto de su amplia difusión y pese a no ser el primero en su tipo, ha llegado a ser sinónimo del “rifle de repetición” de la segunda mitad del siglo XIX, es decir, de aquellos primeros rifles y carabinas que permitían disparar varias veces sin necesidad de efectuar una recarga, desalojando el casquillo o cartucho usado y reemplazándolo por uno nuevo mediante un movimiento de palanca. Al Winchester se le conoce en los Estados Unidos como “el arma que conquistó el Oeste“, sobre todo por su recurrente aparición en las películas del género western, como las protagonizadas por John Wayne en los años 1930s y 1940s. Esta fama no es del todo exacta, pues la primera conquista del Oeste americano se realizó con otros modelos de rifles de tiro rápido, aunque la popularización del Winchester sí masificó la brecha tecnológica entre los conquistadores estadounidenses y los guerreros nativos que lucharon por su independencia durante la última fase de las Guerras Indias. En este sentido, es significativo que el conflicto que selló el triunfo de los rifles de repetición, la Guerra de Secesión Americana (1861-1865), es anterior a la comercialización del Winchester. Este modelo fue fabricado por iniciativa de Oliver Winchester, presidente de Winchester Repeating Arms Company, en base a la copia y mejora del anterior fusil Henry, patentado en octubre de 1860 y que era fabricado en otra de las compañías de propiedad del mismo empresario.

Precedentes

El fusil de repetición se remonta a 1848 y 1849, cuando aparecieron sendos prototipos creados por los estadounidenses Walter Hunt y Lewis Jenings. El arma de Jenings, basada en la de Hunt, llegó a ser fabricada por la empresa Robbins y Lawrence de Vermon, a partir de 1850.

Algunas de las complicaciones de funcionamiento propias de estos primeros modelos fueron superadas por una pareja de inventores, Horace Smith y Daniel Wesson, quienes hacia 1855 produjeron el rifle Volcanic. Pero fue en definitiva el fusil Spencer, creado por Christopher Spencer y ampliamente propagado en 1861 con el apoyo del presidente Abraham Lincoln, el que resolvió los principales problemas de este nuevo tipo de armas al introducir el cartucho metálico. Esta solución, más las aportadas por el fusil Henry de 1860, fueron el modelo sobre el que se desarrolló en 1866 el fusil Winchester.

Trayectoria

En su primera presentación, el depósito tubular bajo el cañón contenía 15 cartuchos y el mecanismo se fabricaba en bronce. Debido al color característico de este metal, el arma era conocida como Yellow Boy, el “chico amarillo“. Además, una ventanilla lateral de recarga facilitaba todo el proceso de disparo y dificultaba la entrada de suciedad. Tenía la capacidad de efectuar 12 descargas por minuto y se le consideraba un arma sumamente confiable. Al modelo de 1866 siguieron las siguientes versiones:

• 1873 que alcanzó una producción de 720.600 unidades,
• 1876 creado específicamente para la caza del búfalo americano,
• 1886 considerada la mejor versión; su sistema de alimentación fue optimizado por el diseñador John Browning,
• 1892, 1894, y 1895, que superaron el millón de unidades vendidas.

El Winchester, al igual que el resto de los fusiles de repetición, se convirtió en un arma principalmente utilizada por la caballería, aunque también fue ampliamente comercializado en el mercado civil. Los fusiles y carabinas Winchester fueron empleados en todo tipo de conflictos a lo largo del mundo: Guerra del Pacífico, Revolución Mexicana y Primera Guerra Mundial, por cital algunos de ellos.

Pero durante la Segunda Guerra Mundial, el gran desarrollo de los fusiles de repetición accionados mediante cerrojo y alimentados con cargador, como el Mauser 98 y el M1 Garand, relegó a un segundo plano la carabina Winchester accionada por palanca o lever action y alimentados manualmente. De hecho, los fusiles Winchester de las series originales se produjeron hasta 1932.

El Winchester como símbolo

El Winchester es identificado como un elemento de identidad del vaquero, tal como la ametralladora Thompson 45 de cargador con forma de tambor redondo es asociada a los gansters de la Gran Depresión. Esta identificación ha sido reforzada principalmente por el cine de Hollywood, que incluso produjo una película llamada Winchester ‘73, protagonizada por James Stewart, o por el spaghetti western, como es el caso de Winchester, uno entre mil.

Además el Winchester se ha convertido a veces en un símbolo del expansionismo estadounidense y de la tendencia, atribuida a dicha nación, de resolver sus conflictos internacionales mediante la intervención armada. Este simbolismo se puede encontrar en el temprano humorismo gráfico latinoamericano de principios del siglo XX, estableciendo una asociación entre el presidente Theodore Roosevelt, su arma preferida, el Winchester, y su política intervencionista.